Buaya terlihat seperti milik waktu lain, era ketika reptil berkuasa. Tapi penampilan bisa menipu. Buaya hari ini bukanlah peninggalan yang tidak berubah sejak Jurassic, tetapi merupakan salah satu ekspresi dari keluarga besar dan beragam yang telah ada selama lebih dari 235 juta tahun. Lebih dari itu, buaya masih berevolusi—dan lebih cepat daripada waktu lain dalam sejarah keluarga mereka yang bersisik.
Kesimpulan yang tampaknya kontradiktif tentang evolusi buaya berasal dari penelitian terbaru yang diterbitkan dalam Proceedings of the Royal Society B oleh ahli anatomi University College London Ryan Felice dan rekannya. Dengan membandingkan model tiga dimensi untuk melacak landmark anatomi pada tengkorak buaya dari waktu ke waktu, para peneliti menemukan bahwa spesies buaya modern di Australia, Asia Tenggara dan Indo-Pasifik berkembang dengan cepat meskipun tampak seperti barang antik semi-akuatik. Spesies buaya modern terlihat sangat mirip bukan karena melestarikan ciri-ciri purba, tetapi karena buaya berevolusi dengan bentuk tengkorak yang sama berulang kali dari waktu ke waktu.
“Buaya tampak kuno dan purba dan sedikit mirip dengan dinosaurus Hollywood,” kata Felice, belum lagi beberapa spesies termasuk di antara reptil terbesar di planet ini. Aligator Amerika bisa tumbuh hingga panjangnya 14 kaki, dan buaya air asin bisa mencapai panjang lebih dari 20 kaki. Selain itu, Felice mencatat, beberapa fosil buaya secara dangkal menyerupai spesies hidup. Gambar reptil yang meludah dapat menciptakan narasi bahwa buaya tidak banyak berubah sama sekali, konten untuk mengintai di perairan terpencil evolusi. Tapi itu bukan cerita sebenarnya.
Buaya, buaya, dan gharial saat ini—dikelompokkan bersama sebagai buaya—memiliki nenek moyang yang sama di zaman Kapur, sekitar 95 juta tahun yang lalu. Tapi sejarah buaya jauh lebih dalam. Aligator dan buaya saat ini hanyalah anggota yang tersisa dari kelompok reptil yang lebih tua dan lebih luas yang disebut pseudosuchian—atau buaya dan kerabat mereka yang telah punah. Pseudosuchian pertama berevolusi lebih dari 235 juta tahun yang lalu, sekitar waktu dinosaurus pertama membuat jejak mereka di lanskap Trias, dan telah melalui berbagai perubahan sepanjang waktu.
Banyak fosil pseudosuchian tidak seperti makhluk hidup saat ini. Hewan trias yang disebut aetosaurus, misalnya, kadang-kadang disebut "armadillodile" karena kerabat buaya ini menyerupai armadillo besar dan omnivora. Sekitar waktu yang sama hiduplah kerabat buaya bipedal seperti Poposaurus dan Effigia, pseudosuchian yang mengembangkan rencana dan kebiasaan tubuh seperti dinosaurus secara mandiri. Faktanya, selama Trias ada keragaman spesies pseudosuchian dan bentuk tubuh yang lebih besar daripada dinosaurus. Mereka, bukan "kadal yang mengerikan", adalah reptil yang dominan di darat. Yaitu, sampai letusan gunung berapi besar-besaran memicu kepunahan massal sekitar 201 juta tahun yang lalu dan banyak bentuk pseudosuchian mati, memungkinkan dinosaurus keluar dari bayang-bayang.
Tetapi bahkan di masa kejayaan dinosaurus Jurassic dan Cretaceous, garis keturunan pseudosuchian berkembang pesat. Beberapa kerabat buaya menghabiskan seluruh hidup mereka di laut. Predator bergigi tajam seperti Dakosaurus dan Thalattosuchus memburu lautan untuk mangsa bersama ichthyosaurus dan plesiosaurus. Lainnya adalah karnivora darat yang merupakan persaingan ketat untuk dinosaurus. Di Brasil prasejarah sekitar 90 juta tahun yang lalu, buaya darat seperti Baurusuchus termasuk di antara predator puncak pada masanya dan menggigit mangsa dengan gigi seperti pisau. Dan predator penyergapan semi-akuatik juga ada. Beberapa dari mereka seukuran rekan-rekan modern mereka, tetapi beberapa adalah raksasa. Deinosuchus, "buaya teror", adalah buaya yang bisa tumbuh hingga hampir 40 kaki panjangnya dan bersembunyi di rawa-rawa Amerika Utara antara 82 dan 73 juta tahun yang lalu.
Bahkan setelah serangan asteroid yang mengakhiri “Zaman Dinosaurus”, beberapa spesies buaya bertahan dan terus berevolusi dengan cara baru. Sementara mamalia mengalami pembungaan besar secara evolusioner, buaya darat baru—seperti buaya “berkuku” Boverisuchus—berevolusi untuk mengejar mereka. Dan bahkan belakangan ini, hingga sekitar 4.000 tahun yang lalu, hiduplah buaya darat di Pasifik Selatan yang disebut mekosuchines yang memiliki gigi dan rahang yang cocok untuk mengunyah moluska dan serangga. Buaya dan kerabatnya bukanlah makhluk evolusioner. Sebaliknya, reptil ini dengan cepat merespons perubahan zaman.
Untuk melacak bagaimana bentuk tengkorak buaya berubah selama berabad-abad, Felice dan rekan menggunakan teknik yang disebut morfometrik geometris untuk membandingkan tengkorak 24 spesies buaya yang masih hidup dan 19 kerabat fosil mereka. Model tiga dimensi ini memungkinkan peneliti untuk melihat landmark yang berbeda pada tengkorak—seperti penempatan mata atau panjang moncong—dan melacak bagaimana anatomi telah bergeser dari waktu ke waktu dan melalui hubungan evolusioner.
Comments