Letnan Penerbangan Robert Stanford Tuck dari Royal Air Force mendekati buruannya. Dia baru saja menembak jatuh satu Messerschmitt Bf 110 dan kemudian menghindari tabrakan dengan pesawat tempur bermesin ganda lainnya di atas pantai Dunkirk pada musim semi 1940.
Pesawat itu menukik ke tanah, lalu mendatar di ketinggian puncak pohon. Tuck, menerbangkan Supermarine Spitfire, mengejar, mencoba untuk tetap dekat dengan pesawat musuh yang mengelak. Saat dia mengatur target di depan matanya, lonceng alarm berbunyi di kepalanya. Ada yang tidak beres.
Di depan, Tuck melihat masalahnya: dia terbang langsung menuju kabel listrik. Dengan refleks kilat, dia menarik kendalinya. Spitfire yang lincah dan gesit merespons seketika dan Tuck nyaris menghindari jebakan maut.
Pilot RAF kemudian mendapatkan kembali ketenangannya, mencekik mesin Rolls Royce PV-12-nya yang kuat — dikenal sebagai Merlin — dan memperbesar kembali ekor Bf 110. Dia menarik pelatuknya dan mengirim ledakan singkat dari delapan .303 Browning miliknya. Senapan mesin Mk II ke pesawat tempur Jerman, menyebabkannya jatuh.
Tuck adalah komandan penerbangan Skuadron Nomor 92, dan ini adalah baptisan api untuk Spitfire. Pesawat-pesawat itu menerbangkan misi dukungan untuk melindungi Pasukan Ekspedisi Inggris dan apa yang tersisa dari tentara Prancis saat mereka meringkuk di pasir Dunkirk yang dingin dan berangin—hanya 21 mil melintasi Selat dari Inggris.
Dari 23 Mei hingga 4 Juni 1940, Spitfires menerbangkan serangan mendadak yang tak terhitung jumlahnya terhadap Messerschmitts, Stukas, dan pesawat Jerman lainnya saat mereka mencoba menghancurkan pasukan Sekutu yang terperangkap di pantai-pantai itu. Tuck dengan cepat menjadi pahlawan Inggris saat dia menembak jatuh lima pesawat Jerman dalam dua hari untuk mendapatkan gelar jagoannya. Eksploitasinya dan pilot Spitfire lainnya kemungkinan menyelamatkan puluhan ribu tentara Sekutu di Dunkirk dari kematian atau kurungan di kamp POW selama perang.
Karena keunggulan aerodinamis dan desainnya yang ramping, Supermarine Spitfire menjadi salah satu pesawat ikonik Perang Dunia II. Seperti P-51 Mustang, pesawat tempur ini datang untuk menentukan era pertempuran yang berani melawan musuh yang putus asa, meskipun membutuhkan pengembangan yang jauh lebih banyak daripada desain pesawat lainnya.
“Bentuk sayap dan semua lekukan pada pesawat membuatnya indah,” kata Alex Spencer, kurator pesawat militer Inggris dan Eropa di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional Smithsonian. “Namun, kecantikan itu ada harganya. Itu adalah pesawat yang sangat rumit untuk dibangun. Ada keterlambatan demi keterlambatan pengiriman. Tapi mereka membuat bug bekerja di luar produksi dan siap untuk konflik yang mereka semua tahu akan datang. ”
Itu tiba tepat pada waktunya. Dirancang oleh Reginald Mitchell, pesawat tempur ini dibuat oleh pabrikan pesawat terbang Inggris Supermarine dan dikirim pada akhir musim panas 1938—setahun sebelum perang meletus di Eropa dengan invasi ke Polandia. Pilot mendapat kesempatan untuk melatih senjata terbaru Inggris sebelum harus naik ke kokpit untuk bertempur.
Sebuah "Spit" diadakan di koleksi Museum Udara dan Luar Angkasa, saat ini sedang menjalani renovasi besar-besaran dan dijadwalkan untuk dibuka kembali sepenuhnya pada musim gugur tahun 2022. Museum HF Mk VIIc dibangun pada tahun 1943 dan diberikan kepada Angkatan Udara Angkatan Darat AS sehingga itu bisa mempelajari versi pesawat ketinggian tinggi ini. Angkatan Udara menyumbangkannya ke Smithsonian pada tahun 1949.
Hanya dengan melihat pesawat, Anda dapat melihat sekilas apa yang membuatnya unggul: kontur anggun, mesin berpendingin cairan yang bertenaga, dan kokpit bergaya gelembung tersembunyi. Namun, sayap inilah yang membedakannya dari pesawat lain pada masa itu. Bentuk elips yang lebih lebar mengurangi hambatan dan meningkatkan kecepatan—dan merupakan ciri khas yang mengatakan "Spitfire" oleh siapa pun yang mencoba mengidentifikasi pesawat saat terbang.
Pesawat memainkan peran penting dalam film 2017 yang sangat terkenal "Dunkirk" oleh Christopher Nolan. Film ini menggambarkan upaya heroik kapal Angkatan Laut Kerajaan dan kapal pribadi untuk menyelamatkan pasukan Inggris dari komunitas pesisir Prancis selama Operasi Dynamo. Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa bintang sebenarnya adalah dua pesawat Spitfire asli yang digunakan untuk merekam adegan pertempuran udara.
“Ada kasus yang sangat bagus untuk menjadi mesin penggerak terbesar yang pernah dibuat,” kata Nolan saat pemutaran film di Smithsonian empat tahun lalu. “Ini adalah desain klasik. Ini adalah salah satu mesin yang tidak memiliki tanggal atau usia karena keseimbangan antara bentuk dan fungsi sangat sempurna. Sebagai simbol bagi orang Inggris, itu dilihat sebagai sesuatu yang menyelamatkan budaya kita.”
Pesawat akan memainkan peran penting selama Pertempuran Inggris, membantu mengalahkan Luftwaffe saat mengebom London dan kota-kota Inggris lainnya selama Blitz, dan dalam pertempuran penting lainnya. Banyak orang Amerika pertama kali merasakan pertempuran udara-ke-udara di Spitfires. Tiga skuadron sukarelawan AS terbang untuk RAF sebelum negara mereka sendiri memasuki Perang Dunia II. Skuadron tersebut dipindahkan ke Grup Tempur ke-4 Angkatan Udara Kedelapan AS pada tahun 1942.
Comments