Perancang busana Willi Smith tumbuh sebagai kelas pekerja pada 1950-an dalam sebuah keluarga di mana, dia pernah berkata, "ada lebih banyak pakaian di rumah daripada makanan." Ayahnya adalah seorang pekerja besi; neneknya membersihkan rumah untuk mencari nafkah. Ibu dan neneknya menjahit pakaian mereka sendiri. Beberapa dekade kemudian, ketika Smith dinominasikan untuk penghargaan mode, dia ingat, “Ibu dan nenek saya selalu bergaya wanita dan masih. Saya kira mereka mengajari saya bahwa Anda tidak harus kaya untuk terlihat baik.”
Membuat pakaian yang dapat dilihat siapa pun agar terlihat bagus ternyata menjadi kekuatan yang mendorong karier Smith. Sekarang, dengan pameran “Willi Smith: Street Couture,” Cooper Hewitt, Museum Desain Smithsonian di New York City, melihat kembali karya salah satu perancang busana kulit hitam paling sukses di negara itu.
Smith, yang meninggal pada tahun 1987 pada usia 39 tahun, adalah bintang mode yang sedang naik daun di pertengahan tahun 1970-an ketika dengan seorang mitra ia mendirikan perusahaannya sendiri, WilliWear. Dengan misi menggabungkan desain kelas atas dengan produksi pasar massal, WilliWear membuat pakaian dengan harga dan ukuran untuk orang biasa.
Pada saat itu, desainer lain, di semua titik harga, cenderung fokus pada satu bagian tertentu dari pasar mode, kata Alexandra Cunningham Cameron, kurator museum desain kontemporer, yang menyelenggarakan pameran. Smith, katanya, berbeda: Dia "tertarik pada klien dengan tipe tubuh yang beragam, yang memiliki rekening bank yang beragam, yang terjaga sepanjang malam atau yang memiliki karier dan berada di kantor sepanjang hari," katanya. “Dia tertarik pada orang-orang yang tinggal di kota, dia tertarik pada orang-orang yang tinggal di pinggiran kota. Dia sangat cerdik untuk tidak mengatakan secara spesifik untuk siapa dia mendesain, karena dia mendesain untuk semua orang.”
Pameran dibuka pada Maret 2020 selama satu hari, sebelum museum-museum New York diperintahkan tutup karena Covid-19. Sekarang Cooper Hewitt muncul kembali setelah 15 bulan penutupan akibat pandemi.
Untuk hari pembukaan kembali museum, 10 Juni, banyak bunga tumpah dari tangga masuk gedung yang menyapu ke trotoar, dalam instalasi sementara oleh Lewis Miller Design, yang telah menciptakan kilatan bunga seperti itu di New York dan di tempat lain. Sekarang hingga 31 Oktober, tidak ada biaya untuk masuk di Cooper Hewitt. Ini adalah periode terpanjang museum dibuka secara gratis sejak dipindahkan ke Carnegie Mansion sebagai bagian dari Smithsonian pada tahun 1976. Ruang Perendaman, toko museum, dan Arthur Ross Terrace and Garden akan dibuka kembali 1 Juli; kafe akan tetap tutup. Tetapi dengan pembatasan Covid-19 yang membatasi kapasitas museum hanya 25 persen, mansion itu terasa cukup lapang untuk Andrew Carnegie sendiri.